Imagínense a un individuo que corre bastante lento, tiene algo de problema para oír, se pone muy enfermo cuando le da una infección, tiene dolor en las articulaciones, tal vez se le cae el pelo o tiene la piel arrugada y no puede levantar tanto peso como podía hace bastante tiempo. Esta persona claramente se está envejeciendo, pero esta persona, ¿es una líder política de 80 años, o un gorila viejo de 45 años o un caballo de sangre pura de 22 años o un Labrador de 14 años o un ratón de 3 años?
Todo tipo de mamíferos y aves, también envejecen en maneras reconociblemente similares, pero lo hacen en ritmos muy diferentes. Las razones para estas diferencias todavía no se entienden. Los ratones adultos jóvenes tienen el potencial de vivir aproximadamente 3 años y los perros aproximadamente 20, pero las personas regularmente no sufren la mayoría de los aspectos del envejecimiento por muchas décadas y las ballenas por tanto como 100 años o más.
La premisa fundamental del componente de entre especies (“biogerontología comparativa”) del proyecto ILO es que descubrir la base celular y molecular para las diferencias, entre especies animales, a la velocidad a la que envejecen, es decir, el intervalo sobre el cual pueden permanecer relativamente jóvenes y saludables, brindarán nuevas percepciones poderosas en caminos por los cuales el envejecimiento humano, también, se podría posponer. Tales descubrimientos podrían señalarnos a enfoques para preservar la buena salud y función juvenil para edades a las que la mayoría de las personas han empezado a mostrar problemas mayores relacionados a la edad y varias formas de enfermedad.
El elemento clave de nuestro plan es obtener tejidos de muchas especies de roedores, primates, aves y otras variedades de mamíferos y evaluar estas muestras al usar las herramientas poderosas de biología de sistemas modernos, enfocándose inicialmente en moléculas pequeñas (“metabolitos”) y en proteínas celulares. Al usar cuatro grupos independientes de animales podremos encontrar modelos de proteínas y metabolitos que discriminan especies longevas de otros a los que están relacionados por ascendencia. De ahí estos servirán como objetivos clave para identificación de fármacos que pueden promover los mismos caminos en las personas.
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